Le joueur d'échecs

L?enfance de Czentović nous est détaillée : orphelin élevé par le curé du village, le jeune garçon est taciturne, apathique et ne parvient pas à apprendre ce qu?on lui enseigne. Certes lent et mou, il exécute cependant les tâches qui lui incombent. Un soir, le curé et un ami, maréchal des logis, disputent une de leurs parties d?échecs quotidiennes lorsque le prêtre est demandé d?urgence pour une mourante. Le maréchal des logis, qui se retrouve sans partenaire de jeu, demande ? non sans malice ? à Mirko, qui fixe l?échiquier, s?il veut achever la partie. Celui-ci accepte et, surprise, bat son adversaire en quelques coups deux fois de suite. De retour, le curé s?extasie du prodige et constate que ni lui ni son ami ne sont en mesure de battre Mirko. Ils décident alors de le présenter à d?autres joueurs, plus forts. Le prodige finit par battre la plupart d'entre eux hormis deux ou trois adeptes. Ceci conduit les joueurs enthousiasmés et un vieil amateur d?échecs à lui procurer les moyens de continuer son apprentissage à Vienne. À vingt ans, il est champion du monde.