Chaque personnage se vantant d’être plus important qu’il n’est, Oscar se croit obligé de se joindre au chœur des fanfaronnades et prétend connaître Monsieur de Sérisy dont il fait une description pour le moins fantaisiste. Le ministre serait atteint d’une maladie et sa femme, la comtesse de Sérisy, pour cette raison, l’abandonnerait. Très fâché de ces bavardages, le ministre fera tout pour empêcher le jeune homme de faire carrière. Oscar est donc confronté à son premier échec, cependant que Sérisy étale son luxe et sa splendeur. La mère d’Oscar, qui vient de perdre un des meilleurs appuis pour son fils, envoie le garçon chez un notaire où il est engagé grâce à l’action d’un de ses oncles et de l’ex-régisseur du comte de Sérisy. L’avenir semble radieux pour le jeune homme qui se trouve dans un cabinet où l’on forme les meilleurs éléments du métier. Mais de nouveau, Oscar court à l’échec. Alors que son maître lui avait confié une somme importante à remettre au tribunal, le garçon joue et perd l’argent. Oscar n’a désormais plus le choix : il va s’engager dans l’armée et il devient un héros de la conquête d’Algérie, ce qui lui vaudra récompense et estime de personnages importants. .