Les pièces qui le composent sont classées de la façon suivante : poèmes mystiques (Moïse, Eloa, le Déluge) ; poèmes antiques (la Fille de Jephté, la Femme adultère, le Bain de Suzanne, le Somnanbule, la Dryade, Smytha, le Bain d'une dame romaine) ; poèmes modernes (Dolorida, la Prison, Madame de Soubise, la Neige, le Cor, le Bal, le Trappiste, la frégate la Sérieuse, les Amant de Montmorency, Paris). La forme dont le poète use le plus fréquemment est celle du symbole. La philosophie qu'il exprime est marqué du pessimisme le plus complet ; il se sent seul et autour de lui, il n'aperçoit que des hommes indifférents ou hostiles et une nature impassible. Tout être souffre ; tout être supérieur souffre supérieurement ; le génie est donc particulièrement désigné pour souffrir. Contre tant de misère qui accable l'homme, Vigny ne trouve d'autre remède qu'une hautaine résignation. Ces poèmes sont divisés en trois livres : le livre mystique, le livre antique, et le livre moderne. Le recueil hésite entre un classicisme suranné et un romantisme exacerbé. On y sent l'influence de Chateaubriand, de Byron, de Chénier.