Mais la jeune fille se lance dans une correspondance enfiévrée avec le poète parisien Melchior de Canalis, qu’elle admire et qu’elle voudrait rencontrer. Canalis annonce sa venue au Havre. Mais il la trompe. C’est son secrétaire qu’il envoie à sa place : Ernest de la Brière, jeune homme cultivé et délicat qui s’éprend aussitôt de Modeste. Ce n’est que lorsque Charles Mignon reviendra des Indes, fortune faite, que Canalis commencera à s’intéresser à cette jeune fille qu’il regardait jusqu’alors avec condescendance. Ernest, l’amoureux transi, est au désespoir, d’autant plus qu’un nouveau soupirant se présente auprès de Modeste : le duc d’Hérouville. La nouvelle fortune des Mignon permet d’offrir nombre de fêtes et réceptions au cours desquelles Canalis et Hérouville rivalisent de brio au point d’étourdir Modeste. Mais la jeune fille découvrira les trésors de sincérité d’Ernest de la Brière, et c’est lui qu’elle finira par choisir. .